LEFT JOIN 결과가 예상과 다를 때? 누락된 데이터의 진짜 원인

SQL에서 LEFT JOIN은 왼쪽 테이블의 모든 데이터를 기준으로 오른쪽 테이블과 연결해주는 기능입니다. 하지만 실무에서는 종종 LEFT JOIN을 썼는데도 결과가 예상보다 적게 나오는 일이 발생합니다. 이 글에서는 그런 상황에서 확인해야 할 3가지 핵심 원인을 소개합니다.

1. WHERE 절 조건이 JOIN 결과를 제한한다

아래 쿼리를 살펴봅시다:

SELECT *
FROM employees e
LEFT JOIN departments d ON e.dept_id = d.id
WHERE d.location = 'SEOUL';

의도는 모든 직원 정보를 보고 싶은 것인데, 이 쿼리는 d.location이 NULL인 직원(=부서가 없는 직원)은 제외됩니다. 이는 WHERE 절이 조인 이후에 적용되기 때문입니다.

→ 해결책은 조건을 JOIN 안에 넣는 것입니다:

SELECT *
FROM employees e
LEFT JOIN departments d ON e.dept_id = d.id AND d.location = 'SEOUL';

이렇게 하면 부서가 없는 직원도 빠지지 않습니다.

2. JOIN 조건이 누락되거나 잘못되었다

SELECT *
FROM employees e
LEFT JOIN departments d ON e.name = d.name;

이런 식으로 정확한 조인 조건 없이 컬럼 이름만 같은 걸 기준으로 조인하면 원하지 않는 결과가 나옵니다. 항상 기본키-외래키 관계 또는 고유한 값을 기준으로 조인해야 합니다.

3. 중첩 JOIN과 서브쿼리에서 발생하는 필터링

복잡한 쿼리일수록 LEFT JOIN이 서브쿼리 내부에 있거나 INNER JOIN과 함께 쓰이면서 무의식적으로 결과가 줄어들 수 있습니다. 쿼리 구조를 항상 시각화하면서 데이터 흐름을 따져보는 습관이 필요합니다.

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LEFT JOIN은 단순한 듯 보여도 실무에서는 자주 함정에 빠지는 구간입니다. 특히 WHERE 절의 위치나 조인 조건에 따라 결과가 확 달라질 수 있으니 항상 주의 깊게 쿼리를 작성해야 합니다.

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