SQL에서 자주 사용하는 집계 함수 중 하나인 COUNT()는 단순히 행의 수를 세는 데에 유용합니다. 하지만 COUNT(*)와 COUNT(컬럼명)은 비슷해 보이지만 실제 의미와 동작 방식에서 중요한 차이를 가지고 있습니다.

COUNT(*)는 모든 행을 센다

COUNT(*)는 해당 테이블에서 NULL을 포함한 모든 행의 개수를 셉니다. 이는 테이블에 존재하는 전체 레코드 수를 파악하고자 할 때 사용됩니다.

예시:

SELECT COUNT(*) FROM employees;

이 쿼리는 employees 테이블의 총 행 수를 반환합니다. 특정 컬럼에 NULL이 있든 없든 관계없이 전체 행 수를 기준으로 계산합니다.

COUNT(컬럼명)는 NULL을 제외한다

반면 COUNT(컬럼명)은 해당 컬럼에서 NULL이 아닌 값의 개수만 셉니다. 즉, 어떤 컬럼의 값이 얼마나 채워져 있는지, 즉 실제 데이터가 있는 레코드 수를 알고 싶을 때 유용합니다.

예시:

SELECT COUNT(department_id) FROM employees;

이 쿼리는 department_id 컬럼의 값이 NULL이 아닌 행의 개수를 반환합니다. 만약 부서가 배정되지 않은 사원이 있다면 그 행은 집계에서 제외됩니다.

실무에서의 활용 팁

• 데이터 완전성 검증 시에는 COUNT(컬럼명)을 사용하여 누락된 값이 있는지 파악합니다.
• 전체 행 수가 필요한 로깅, 페이징 처리 등에서는 COUNT(*)을 사용하는 것이 적절합니다.
• COUNT(DISTINCT 컬럼명)처럼 고유한 값의 개수를 세는 방식과도 구분하여 사용해야 합니다.

결론

COUNT(*)과 COUNT(컬럼명)은 비슷해 보이지만 전혀 다른 결과를 가져올 수 있으므로, 목적에 따라 정확히 구분하여 사용하는 것이 중요합니다. 특히 실무에서 NULL 값이 얼마나 존재하는지를 파악할 때 이 차이를 알고 있으면 보다 정확한 데이터 분석이 가능합니다.

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SQL을 처음 접할 때 가장 혼동하기 쉬운 개념 중 하나가 바로 NULL입니다. 많은 분들이 NULL을 숫자 0이나 빈 문자열로 오해하지만, 실제로는 값이 존재하지 않음을 의미합니다.

NULL은 어떤 의미인가요?

• NULL은 값이 존재하지 않음을 나타냅니다.
• 숫자 0(0)은 실제 값이고, NULL은 값 자체가 없음입니다.
• 빈 문자열('')도 NULL과 다릅니다. 빈 문자열은 값이지만, 비어있는 값일 뿐입니다.

NULL을 비교할 때 주의할 점

일반적인 비교 연산자(=, !=)로는 NULL 값을 정확히 비교할 수 없습니다. 예를 들어 다음 쿼리는 아무 결과도 반환하지 않습니다.

SELECT * FROM employees WHERE commission_pct = NULL;

이유는 NULL = NULL은 참이 아니라 알 수 없음(UNKNOWN)이 되기 때문입니다. NULL 비교는 반드시 IS NULL 또는 IS NOT NULL을 사용해야 합니다.

SELECT * FROM employees WHERE commission_pct IS NULL;

집계 함수와 NULL

• COUNT(*)는 모든 행을 세지만
  COUNT(column)은 해당 컬럼이 NULL이 아닌 값만 셉니다.
• SUM, AVG, MAX, MIN 같은 집계 함수도 NULL은 무시하고 계산합니다.

실무에서 자주 발생하는 실수

• 조건절에 = NULL 사용 → 항상 결과가 없음
• 조인 시 NULL값이 있는 컬럼 누락 → 원하는 결과 누락
• 정렬(SORT) 결과가 예상과 다름 → NULLS FIRST 또는 NULLS LAST 명시 필요

SQL에서 NULL은 단순한 "빈 값"이 아닌, 존재하지 않는 상태로 간주됩니다. 쿼리 작성 시 NULL의 의미를 정확히 이해하고 조건절이나 집계 함수에서 적절히 처리하는 것이 매우 중요합니다.

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